A la fin du XIXe siècle le chancelier Bismarck entreprend une politique de réformes sociales visant à protéger le travailleur et à lui apporter une aide en cas de maladie, d’accident du travail, d’invalidité ou de vieillesse. Les premières lois mises en œuvre concernent les ouvriers de l’industrie dont les salaires sont inférieurs à un certain plafond.
La codification de l’assurance sociale, effectuée dès 1911 par le Reichsversicherungsordnung (RVO), a harmonisé les trois branches de l’assurance sociale et introduit de nouvelles procédures de recours.
C’est en 1911 également que l’assurance sociale a été étendue aux employés par l’institution d’un régime d’assurance invalidité, vieillesse. La même année, une assurance pour les survivants au sein de l’assurance pension a vu le jour.
En vue de faire face au chômage massif apparu après la première guerre mondiale, la loi sur le placement et l’assurance chômage a introduit en 1925 un système complet d’assurance chômage, d’assistance et de placement.
Au cours des années, le champ d’application personnel de l’assurance sociale a été étendu à d’autres catégories. Ainsi, en 1938, les artisans ont été intégrés dans le régime de l’assurance pension des salariés. Ce régime des salariés a également été étendu aux artistes la même année.
L’Allemagne a été le premier pays européen à mettre en place une assurance dépendance. Depuis le 1er janvier 1995 toute personne affiliée à une assurance maladie en Allemagne doit être assurée contre le risque dépendance. Une réforme de l’assurance dépendance est en cours afin de permettre de faire primer les soins ambulatoires sur les soins en établissements.
Ces dernières décennies, les principales réformes ont été mises en place afin de faire face, comme dans les autres pays européens, à l’évolution des dépenses de santé et au vieillissement de la population. Des politiques de maîtrise des dépenses de santé ont été mises en place depuis 1977.
La dernière loi du 16 mars 2007 visant à renforcer la concurrence au niveau de l’assurance maladie légale (GKV), a réalisé la couverture santé pour toutes les personnes résidant sur le territoire allemand en modifiant les conditions d’accès à l’assurance tant publique que privée. Par ailleurs, elle augmente la concurrence entre les caisses d’assurance maladie publiques ou privées en mettant en place un fonds pour la santé financé par les cotisations des employeurs et des salariés et par les impôts qui fonctionnera à partir du 1er janvier 2009. À partir de cette date le taux de la cotisation maladie sera fixé au niveau fédéral et non plus au niveau des caisses. Enfin les caisses maladie publiques sont encourager à se regrouper en fédération et à se désendetter.
En matière d’assurance pension, après la réforme majeure des pensions de 1992, les mesures prises à partir de 1997 ont accéléré le relèvement de l'âge de liquidation des pensions, ont continué à modifier les retraites en supprimant une grande partie des possibilités d'anticipation sans application de coefficient d'anticipation et ont rendu plus difficile l'obtention des pensions d'invalidité. La dernière loi sur l’adaptation de l’âge légal de la retraite à l’évolution démographique et le renforcement du financement de l’assurance retraite légale entrée en vigueur le 1er janvier 2008 repousse l’âge de liquidation de la retraite à 67 ans pour les générations nées après 1947.
Par ailleurs, afin de compléter les prestations offertes par le régime de base et ne pas faire peser une trop lourde charge sur ce régime, depuis 2002 l’État encourage par le biais d’exonération d’impôts et de cotisations sociales la constitution d’une épargne retraite par capitalisation. C’est ainsi qu’aujourd’hui près de 65 % des employés disposent d’un contrat de retraite complémentaire.